не знаю, – честно ответила я, затем прищурилась, склонив голову, и спросила: – Что ты хочешь мне рассказать?
Уголки ее губ приподнялись в загадочной улыбке, и русалка медленно покачала головой.
– Ну уж нет. Русалки никогда не делятся секретами, – пропела она низким голосом, от которого тепло разлилось по всему моему телу.
– Уверена, ты знаешь много тайн.
Русалка медленно кивнула из-под поверхности воды. С изысканной грацией подняла руку и показала изящным пальчиком в сторону. Я растерянно нахмурилась. Повернулась и оглядела лес позади себя. Ничего необычного. Та же самая прекрасная тропа вела в Вуалевый лес, поглощенный непроходимой чащей. Что я должна была увидеть?
Смешок эхом разнесся в воздухе, но когда я обернулась, русалки уже не было.
– Подожди! – закричала я, низко наклонившись над дрожащей водой.
Но было слишком поздно. Русалка исчезла, как призрак в ночи. Жалобный стон вырвался из моего горла, и я ударила кулаком по темной поверхности озера.
– Потрясающе, – расстроенно проворчала я.
Внезапно воздух пронзили мои крики, еще до того, как я поняла, что происходит. Из ниоткуда снизу мелькнула быстрая рука и схватила меня за запястье ледяной хваткой, угрожая утащить за собой в глубины. Мое сердце отчаянно забилось, и я вцепилась в берег свободной рукой, слишком напуганная, чтобы издать хоть звук. Наконец существо отпустило меня, и я упала обратно на дорожку.
Взгляд моих глаз замер на подернутой рябью воде, страх разлился по телу. А затем я увидела, как русалка медленно выныривает на поверхность – с коварной улыбкой на лице.
– Узнай мой секрет, – вызывающе бросила она. Голос ее походил на поток пенистых вод, разбивающихся о берег.
Затем на нас опустилась самая мрачная тишина. И я вздрогнула, когда русалка добавила:
– ИДИ В ЛЕС! – Ее голос прогрохотал у меня в груди.
Злобный смех разнесся в ночи.
Грациозно выпрыгнув из воды, она перевернулась в воздухе, бросая вызов гравитации. Ее сверкающий хвост плавно коснулся копны спутанных рыжих волос, которые сверкали тысячей драгоценных камней.
С последним всплеском русалка снова исчезла под поверхностью, оставив меня одну. С трудом переводя дыхание, ошеломленная и испуганная, я также остро ощущала странное гудение внутри.
Я вскочила на ноги, задыхаясь от шока.
– Секрет в лесу… – пробормотала я, обернувшись.
Проблеск света, едва различимый сквозь темные деревья, заставил мое сердце забиться в предвкушении. Могла ли я доверять этой русалке? Почему она так настойчиво пыталась убедить меня? Я должна была выяснить.
Затаив дыхание, я двинулась вперед, направляясь в Вуалевый лес. Несущий пустоту был со мной, готовый прийти на помощь, если случится беда. Меня переполняла решимость. Какие бы сюрпризы ни ждали меня впереди, я была готова.
Когда я остановилась на пороге между внутренним двором Аида и первобытными землями Преисподней, ветер зашептал вокруг меня, нежный и ободряющий, как объятия старого друга. «Не бойся, – сказал он, – ибо ты рождена для величия».
Я проследила, откуда дул ветер, выискивая хозяина голоса, но его не было. Только ощущение тепла и чего-то большего, чем я, чего-то… волшебного.
И тогда я увидела ее – вспышку света в нескольких футах впереди. Искра неведомой силы потянула меня в лес. Переливающийся голубой свет, казалось, влек меня вперед, и я не могла противиться этому странному и пленительному притяжению. Страх и волнение зародились во мне, когда я подошла ближе. Что это за заклинание? Возможно, Аид все же решил почтить меня своим присутствием наконец отпустит меня в царство живых.
Я брела через море полевых цветов, тусклых и окутанных мраком. Лаванда и розы источали сладкий аромат. Я оглядела поляну, где высокие древние камни стояли на страже, словно часовые, образуя круг силы под темным небом. В центр круга падал луч яркого света.
Я разинула рот от удивления, очарованная светом, танцующим с пылинками на поляне, сверкающим золотыми бликами солнечных лучей, пробивающихся в сгущающихся сумерках.
Как только я ступила в круг, песня русалки снова заиграла у меня в голове, приковав к месту своей красотой и очарованием. Я не смогла удержаться и начала подпевать.
Первые ноты сорвались с моих губ, и сразу же унылый и бесцветный лес вокруг меня расцвел. Дождь из лепестков роз посыпался на меня оттенками красного, оранжевого и фиолетового. Виноградные лозы переплетались, наполняясь жизнью, бутоны распускались с головокружительной скоростью, лепестки рассыпались как искры у меня под ногами. Все оттенки цвета, которые я могла вообразить, были здесь, как будто до этого их кто-то скрывал.
Тогда я поняла, что это чудесное преображение исходило от меня: мой голос вернул лес к жизни. Но стоило мне начать наслаждаться своей новой силой, треск веток вырвал меня из грез.
Я застыла, и волшебное заклинание постепенно угасло.
Мой взгляд замер на дрожащих кустарниках впереди, и сердце заколотилось от страха.
Я была не одна. Кто-то еще блуждал в этом лесу.
41. Филлип
Ярость полыхала во мне, как лесной пожар. Я отправился в густой лес на охоту, в то время как Элоиз разбила лагерь на новом месте. Предательство Минты потрясло меня до глубины души. Как я мог так глупо довериться нимфе?
Крепко сжимая лук в одной руке, я всматривался в тени в поисках мелкой дичи. Покрытые мхом стволы возвышались вокруг и тянули свои древние руки к небу, как часовые. Сумеречный солнечный свет просачивался сквозь кроны деревьев, поблескивая изумрудной зеленью, и лес вокруг меня источал жизнь. Невидимые существа издавали шелестящие звуки за толстыми коврами папоротников, птички радостно щебетали наверху.
В воздухе пахло землей и влажным мхом. Куда бы я ни посмотрел, повсюду яркими красками цвела красота, а величественные деревья возвышались на фоне неба. И все же глубоко в моей груди горела ярость: предательство Минты пронзило меня, словно стрела.
Разочарование достигло пика, когда я понял, что поиск еды для нас с Элоиз позволит быстрее добраться до дворца Темного принца.
Годы войны закалили меня, научили противостоять любым вызовам жизни. Размашистыми шагами я шел к своей цели, уверенный, что справлюсь со всем, что ждало меня впереди.
Я остановился на полпути, уловив звук, который эхом доносился с поляны. Кролики сновали вокруг, но этот звук был другим. Это была… музыка?
Мою кожу начало покалывать от любопытства, и я осторожно вошел в заросли ежевики, крепко сжимая охотничий нож. Но потом все изменилось – звук стих. Кто-то напевал тихую мелодию.
Я должен был выяснить кто.
42. Красавица
Сухие листья хрустели у меня под ногами, пока я всматривалась в темный лес, прищурившись и